La vértebra de megalodón que se creía destruida llevaba 35 años en la estantería equivocada

Imagina perder de vista al depredador más grande que ha existido en la Tierra durante 35 años… porque alguien lo dejó en la estantería equivocada de un museo. Es literalmente lo que ha pasado en Dinamarca con unas vértebras gigantescas de Otodus megalodon, el tiburón descomunal que dominó los océanos hace más de diez millones de años, y cuya redescubrimiento acaba de resolver una de las dudas más persistentes sobre su tamaño real.

La historia empieza a finales de los años 70, cuando unos trabajadores que excavaban una cantera de arcilla en Gram, en el sur de Dinamarca, se toparon con varias vértebras fosilizadas pertenecientes a un mismo animal. La mayor de ellas medía 23 centímetros de diámetro, casi como un plato de comida grande, y tenía unos 10,8 millones de años. Los científicos las describieron y fotografiaron a principios de los 80, y durante décadas esa cifra —23 cm— se convirtió en la pieza clave de cualquier cálculo serio sobre lo grande que pudo llegar a ser el megalodón. Había un problema: en 1989, durante un traslado del Museo Geológico de Copenhague al Museo del Sur de Jutlandia, las vértebras se dieron por perdidas, posiblemente destruidas en el proceso. Solo quedaban unas fotos antiguas en blanco y negro y una descripción en papel.

Una segunda vida sobre una estantería

Durante más de tres décadas, cualquier estimación sobre el tamaño del megalodón que se apoyara en esas vértebras arrastraba la misma coletilla incómoda: «según fuentes históricas no verificables». Hasta que Bent Lindow, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Dinamarca, revisando fondos de colección, se dio cuenta de que un par de fósiles de gran tamaño que llevaban años sin catalogar correctamente eran, en realidad, las vértebras que todo el mundo daba por perdidas. Habían pasado desapercibidas entre miles de piezas, sin que nadie relacionara aquel bloque de hueso mineralizado con el famoso ejemplar de Gram.

El hallazgo permitió, por primera vez, volver a medir y escanear los fósiles con tecnología actual en lugar de fiarse de fotografías de los años 70. Mette Elstrup, paleontóloga del Museo del Sur de Jutlandia, lo resumía así: la reaparición de las vértebras «elimina cualquier duda sobre el diámetro máximo de 23 centímetros» que llevaba décadas siendo la base —nunca del todo confirmada— de las estimaciones más citadas sobre el tamaño del megalodón.

Lo que cuentan sus anillos de crecimiento

El equipo, liderado por Kenshu Shimada, profesor de paleobiología en la Universidad DePaul (Chicago), no se conformó con confirmar el diámetro. Como los troncos de los árboles, las vértebras de tiburón acumulan anillos de crecimiento año tras año, y analizarlos con tomografía permite reconstruir literalmente la biografía del animal. Los resultados, publicados en la revista científica Palaeo Electronica, son bastante espectaculares:

• El ejemplar de Gram medía unos 3,6 metros al nacer, lo que ya de por sí es más grande que un tiburón blanco adulto.
• Tenía al menos 64 años cuando murió, y el modelo de crecimiento sugiere que estos animales podían vivir hasta 96 años.
• La longitud máxima teórica de la especie, con estos nuevos datos, ronda los 24,3 metros —y en el límite superior, hasta 28 metros—, lo que equivale a unos 79-80 pies: más o menos el largo de dos autobuses articulados puestos en fila.

Los propios autores insisten en que estas cifras siguen siendo estimaciones basadas en restos incompletos y varios supuestos matemáticos, así que hay que tratarlas con la cautela habitual en paleontología. Pero el punto de partida —ese diámetro de 23 cm que durante 35 años solo existió en una foto granulada— ya no depende de la fe: está otra vez encima de la mesa, literalmente.

Y hay algo casi poético en todo esto: el animal marino más temido de la historia, capaz de partir en dos a una ballena, estuvo a punto de «desaparecer» para siempre no por un cataclismo ni una guerra, sino por el motivo más humano y más mundano posible: una mudanza de museo mal documentada. A veces la ciencia no avanza descubriendo algo nuevo, sino simplemente encontrando la caja correcta.