¿Alguna vez alguien te ha jurado que si metes agua caliente en el congelador se hace hielo antes que si metes agua fría? Suena a mito de grupo de WhatsApp, del estilo “no te bañes justo después de comer”. Pues resulta que no lo es del todo: el fenómeno se llama efecto Mpemba, lleva más de 2.000 años volviendo locos a los científicos, y en 2025 por fin empezamos a entender qué lo provoca de verdad.
El adolescente que descubrió el efecto Mpemba por accidente
La historia oficial empieza en Tanzania, en 1963. Un estudiante de secundaria llamado Erasto Mpemba estaba haciendo helado casero con sus compañeros: había que hervir la mezcla de leche y azúcar, dejarla enfriar y meterla en el congelador. Con las prisas por quitarse un sitio en el congelador, Mpemba metió su mezcla todavía caliente, sin esperar a que se templara como hacían los demás. Para su sorpresa (y la de todos), su helado cuajó antes que el de sus compañeros, que habían partido de una mezcla ya fría.
Cuando se lo contó a su profesor de física, la respuesta fue la típica de “eso no puede ser, eso va contra las leyes de la termodinámica”. Por suerte, Mpemba no se rindió y, años después, un físico de la universidad local, Denis Osborne, decidió comprobarlo en el laboratorio en lugar de descartarlo de entrada. Y, en efecto, bajo ciertas condiciones, el agua caliente podía llegar antes al punto de congelación. El hallazgo se publicó formalmente en 1969 y desde entonces se conoce como efecto Mpemba.
Un fenómeno que ya había fastidiado a Aristóteles
Lo curioso es que Mpemba no fue ni de lejos el primero en fijarse en esto. Aristóteles ya lo mencionó hace más de dos milenios, y también aparece en textos de Francis Bacon y Descartes. El problema es que, durante siglos, nadie se lo tomó en serio porque contradecía la intuición: si algo está más caliente, tiene más “camino” que recorrer hasta llegar a 0°C, así que debería tardar más en congelarse, no menos. Sobre el papel, tiene toda la lógica del mundo.
Y ahí está la trampa: el efecto Mpemba no es fácil de reproducir de forma consistente en el laboratorio. A veces aparece, a veces no, y depende muchísimo de detalles que parecen insignificantes: el tipo de recipiente, si el agua tiene gases disueltos, corrientes de convección, la posición del sensor de temperatura… Esa inconsistencia llevó a parte de la comunidad científica a sospechar durante años que todo era un espejismo experimental, un efecto fantasma provocado por errores de medición.
La pista de 2025: no es magia, es una carrera de obstáculos molecular
Aquí es donde la cosa se pone interesante. Un estudio publicado en 2025 en la revista Communications Physics, del grupo Nature Communications, usó simulaciones de dinámica molecular para observar el momento exacto en que el agua empieza a formar hielo, algo casi imposible de capturar con instrumentos convencionales porque ocurre a una escala minúscula y en fracciones de segundo.
Lo que encontraron es que la clave no está tanto en la temperatura de partida, sino en cuánto tiempo pasa el agua atrapada en un estado metaestable: una especie de “sala de espera” molecular antes de decidirse a cristalizar en hielo. El agua caliente, al enfriarse, puede reorganizar su estructura molecular de una forma que le permite saltarse parte de esa espera, mientras que el agua que ya partía fría puede quedarse “atascada” más tiempo en ese limbo antes de cuajar. Además, las fluctuaciones críticas —pequeñas variaciones aleatorias a nivel molecular justo antes de la transición— también influyen, lo que explica por qué el efecto es tan escurridizo: depende de un equilibrio muy fino entre condiciones que cambian de un experimento a otro.
Dicho de otra forma: no es que el agua caliente “se salte la cola” del congelador por arte de magia, es que a veces encuentra un atajo estructural que el agua fría no tiene a su disposición. Y ese atajo depende de tantas variables que unas veces se manifiesta y otras no, lo cual —paradójicamente— es justo lo que llevaba décadas despistando a los científicos.
¿Deberías probar el efecto Mpemba en tu congelador?
Puedes intentarlo, pero no esperes resultados garantizados: como hemos visto, el efecto es real pero tremendamente sensible a las condiciones exactas (tamaño del recipiente, cantidad de agua, temperatura del congelador, impurezas…). Así que si un día tu cubitera de agua caliente gana la carrera contra la de agua fría, no ha sido casualidad ni cosa tuya: es la física haciendo de las suyas, tal y como lleva haciendo, sin que nadie termine de entenderla del todo, desde los tiempos de Aristóteles. Si te fascina la física cotidiana, también te va a enganchar por qué resbalamos en el hielo, una respuesta que llevaba 200 años equivocada.