El 27 de octubre, el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional confirmó el hallazgo de un objeto helado. De momento, solo le han dado un nombre tan poco glamuroso como 2026 ED138. No suena a gran titular. Sin embargo, podría tratarse de uno de los planetas enanos más grandes descubiertos más allá de Neptuno en mucho tiempo. Y lo mejor del caso: llevaba más de una década escondido a plena vista. Así es, un planeta enano escondido delante de las narices de cualquiera que mirara al cielo.
El mérito es del astrofísico Matthew Holman, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. Lo localizó entre las primerísimas imágenes de prueba del nuevo Telescopio Simonyi, en el Observatorio Vera C. Rubin de Chile. El observatorio está financiado por la National Science Foundation y el Departamento de Energía de Estados Unidos. El astrónomo Mario Jurić, de la Universidad de Washington, se sumó después para afinar las observaciones. Además, confirmó que no era un error de cámara ni un asteroide cualquiera cruzando el encuadre.
¿Por qué este planeta enano escondido pasó desapercibido?
La respuesta es casi un chiste cósmico. 2026 ED138 estaba en una zona del cielo que coincide con el plano de la Vía Láctea. Esa es la franja más abarrotada de estrellas de todo el firmamento. Buscar un punto tenue y lento entre millones de puntos brillantes es toda una odisea. Es como intentar encontrar una canica gris en una playa de canicas de colores. Además, esas canicas también se mueven un poco. Los rastreadores automáticos de objetos lejanos suelen evitar esa zona, precisamente porque genera demasiados falsos positivos. Por eso, el objeto pasó desapercibido durante años.
Una vez detectado, el equipo hizo algo parecido a repasar las cámaras de seguridad del barrio. Rebuscaron en archivos de otros grandes sondeos astronómicos anteriores. Así encontraron al objeto «escondido» en imágenes que se remontan hasta 2016. Gracias a eso, pudieron reconstruir más de diez años de su trayectoria sin necesidad de esperar una década entera observándolo en directo.
Un pariente lejano de Plutón, pero más esquivo
Por ahora, 2026 ED138 se encuentra a unas 46 unidades astronómicas del Sol. Una unidad astronómica equivale a la distancia Tierra-Sol. Eso lo sitúa algo más lejos que Plutón, que orbita a una media de 40 UA. Las primeras mediciones de brillo lo sitúan entre los candidatos a planeta enano más grandes jamás vistos en esa región. Sin embargo, hay una trampa: nadie sabe todavía su tamaño real.
El problema es un clásico de la astronomía de objetos transneptunianos. Desde la Tierra solo vemos cuánta luz solar refleja el objeto, no su tamaño directamente. Una roca helada pequeña pero muy reflectante puede brillar igual que una mucho más grande pero oscura como el carbón. Hasta que los astrónomos no midan su color y su rotación, este planeta enano escondido seguirá siendo solo un «candidato», no un planeta enano confirmado. Con suerte, también calcularán su diámetro con más precisión. Por ejemplo, observando cómo bloquea la luz de una estrella al pasar por delante, lo que se llama una ocultación.
Tampoco hay que precipitarse con la palabra Planeta Nueve. El hallazgo reavivará la conversación sobre grandes cuerpos sin descubrir en los confines del sistema solar. Aun así, los propios investigadores subrayan que 2026 ED138 es un objeto independiente. De hecho, vincularlo a esa hipotética novena roca gigante sería, de momento, pura especulación.
Apenas estamos empezando
Lo más llamativo es que el Observatorio Rubin acaba de arrancar operaciones. En su primera gran entrega de datos, en abril de 2026, ya había destapado más de 11.000 asteroides nuevos en cuestión de semanas. Esa cifra supera a la de cualquier otro telescopio en periodos similares. Si esto es solo el aperitivo, los próximos años de rastreo sistemático del cielo prometen sacar a la luz bastantes más vecinos lejanos. Como este planeta enano escondido, muchos otros vecinos llevaban toda la vida ahí, esperando a que alguien por fin mirara en la dirección correcta.
Fuente: National Science Foundation.