Hay científicos que pasan dos décadas dándole vueltas a una serpiente sin decidirse a ponerle nombre. Eso es justo lo que pasó con un pequeño reptil marrón rojizo de Papúa Nueva Guinea. Un investigador lo encontró en 2006 y, veinte años después, por fin tiene apellido: Lielaphis slashi, en honor al guitarrista de Guns N’ Roses.
La especie se llama oficialmente Lielaphis slashi y acaba de describirse en la revista científica Zootaxa. La describió un equipo internacional liderado por la Universidad Estatal de Luisiana y el Field Museum de Chicago. Es una serpiente terrestre de unos 71 centímetros. Tiene el lomo liso color marrón rojizo y el vientre blanco o crema, sin ningún dibujo llamativo. De hecho, no tiene colmillos de película: es totalmente inofensiva para las personas.
¿Por qué Lielaphis slashi ha tardado 20 años en tener nombre?
El biólogo Christopher Austin la capturó en 2006, durante una expedición de campo. Fue en un bosque secundario poco alterado de la provincia de Sandaun, en el norte de Nueva Guinea. En aquel momento parecía «solo» otra serpiente terrestre más de la zona. El problema es que varias especies del género Lielaphis se parecen muchísimo entre sí a simple vista. Por eso hicieron falta años de comparaciones anatómicas. Sobre todo, hicieron falta análisis genéticos para confirmar que este ejemplar no encajaba con ninguna especie ya descrita. Además, con su publicación, el género Lielaphis suma ya 20 especies reconocidas.
Sara Ruane, conservadora de herpetología del Field Museum y autora principal del estudio, reconoce que observar a estos animales en su hábitat es todo un reto: «Es increíblemente difícil observar serpientes en la naturaleza antes de que se escabullan, así que nuestro conocimiento sobre L. slashi es todavía limitado». Sin embargo, sí saben para qué usa esos dientes traseros más grandes de lo normal. Los usa para sujetar y comerse lagartijas pequeñas y resbaladizas, además de huevos de otros reptiles.
¿Y por qué el nombre de un rockstar?
Aquí está la parte más simpática de la historia. Ruane cuenta que a los 12 años recibió una revista de reptiles que llevaba en portada a Slash sosteniendo su pitón mascota. Aquella imagen se le quedó grabada para siempre. El músico es un amante confeso de los reptiles desde niño. Colecciona serpientes y, además, lleva años apoyando públicamente a zoológicos y museos de historia natural. Por eso, el equipo decidió honrarlo poniéndole su nombre a la nueva especie.
El propio Slash se lo tomó como se merece un momento así: «Como herpetófilo de toda la vida, estoy enormemente honrado y humilde de que Lielaphis slashi, de Nueva Guinea, lleve mi nombre. Es realmente emocionante, nunca imaginé que este momento fuera a llegar», declaró el guitarrista.
Más allá de la anécdota simpática, el caso de L. slashi es un buen recordatorio de algo que se suele olvidar. Seguimos describiendo especies nuevas todos los años, incluso de animales de tamaño considerable. Muchas veces, además, el «descubrimiento» real no ocurre en la selva sino mucho después, en un laboratorio, comparando secuencias de ADN. De hecho, la selva de Nueva Guinea, una de las zonas con mayor biodiversidad del planeta, sigue guardando sorpresas bajo la hojarasca. Ya ocurrió, por ejemplo, con el lagarto dragón bautizado en honor a Rhaenyra. Y, a veces, esas sorpresas terminan llevando el nombre de un guitarrista de rock.