La ballena 52 Blue: 36 años cantando sola desde 1989

Imagina pasarte más de tres décadas cantando en una fiesta a la que, por lo que parece, nadie más ha sido invitado. Eso es, a grandes rasgos, lo que le toca vivir a la ballena 52 Blue, un ejemplar del Pacífico Norte. Los científicos la bautizaron así por la frecuencia a la que canta: 52 hercios.

Para hacerse una idea de lo raro que es esto: los rorcuales azules cantan entre 10 y 39 hercios, y los rorcuales comunes alrededor de 20. La ballena 52 Blue canta muchísimo más alto que cualquiera de sus parientes conocidos. Es como si en un coro de bajos apareciera de repente alguien cantando en falsete, y nadie más subiera el tono para acompañarla.

Un fantasma que descubrió la Guerra Fría

La historia empieza, cómo no, con submarinos. Durante la Guerra Fría, la Marina de EE. UU. instaló una red de hidrófonos por todo el fondo del Pacífico, el sistema SOSUS, pensada para detectar submarinos soviéticos. En 1992, parte de esa tecnología se desclasificó para uso científico. Investigadores del Woods Hole Oceanographic Institution, con el biólogo marino William Watkins a la cabeza, se pusieron a repasar años de grabaciones antiguas. Y ahí apareció, registrada ya desde 1989, una voz que no se parecía a ninguna otra documentada hasta entonces.

Watkins y su equipo siguieron esa misma voz durante más de una década, entre 1992 y 2004, a lo largo de miles de kilómetros de océano. Siempre la misma frecuencia, siempre el mismo patrón. Aparece en el Pacífico hacia agosto y se mantiene detectable hasta diciembre, cuando se aleja de la zona que cubren los hidrófonos.

¿Es una sola ballena? ¿Y está realmente sola?

Aquí viene el giro que pocas veces se cuenta: nadie ha visto nunca a la ballena 52 Blue. No hay fotos ni avistamientos confirmados, solo su canto, así que ni siquiera se sabe con certeza de qué especie es. La hipótesis más repetida es que podría tratarse de un híbrido entre rorcual azul y rorcual común, cruces que existen de verdad y que son fértiles. También se baraja que sea un individuo con alguna malformación en el aparato que usa para vocalizar. Lo curioso es que un híbrido «normal» debería cantar en un tono intermedio entre el de sus padres, no más agudo que ambos. Así que ni esa explicación cierra del todo bien.

Y luego está el asunto de que «nadie le responda». Que ninguna otra ballena cante exactamente en su frecuencia no significa que esté sola de verdad. Los investigadores apuntan que 52 Blue probablemente sí percibe los cantos de otras ballenas, aunque sean en registros distintos. Es algo parecido a cuando nosotros entendemos a alguien que habla con una voz muy aguda, sin necesidad de imitarla. De hecho, su ruta migratoria se parece bastante a la de los rorcuales azules, aunque su calendario se ajusta más al de los comunes. Eso sugiere que viaja cerca de otras ballenas, solo que canta en un registro que nadie más comparte.

De dato curioso a símbolo cultural

La historia se hizo viral en 2004, gracias a un reportaje del New York Times. Desde entonces, la ballena 52 Blue se convirtió en un símbolo accidental de la soledad. Ha inspirado canciones, un documental (The Loneliest Whale, de 2021) y se ha usado como metáfora en campañas de salud mental de todo tipo.

Lo que sí sabemos con certeza es que la Marina sigue detectando ese canto prácticamente cada año desde 1989. Eso descarta que fuera un episodio aislado o un fallo puntual de un hidrófono. Treinta y seis años cantando la misma nota rara, en el mismo rincón del Pacífico. Que resulte estar más acompañada de lo que pensamos, o que de verdad sea la voz más solitaria del océano, es algo que la ciencia todavía no ha cerrado del todo. Y quizá sea mejor así: hay misterios que vale la pena dejar sin resolver por completo.

Puedes leer más sobre el seguimiento científico del caso en el artículo de referencia sobre la ballena de 52 hercios.