Bostezo contagioso: por qué no se pega en pleno verano

Acabas de leer la palabra «bostezo» y, si eres como la mayoría de la gente, ya has notado un cosquilleo raro en la mandíbula. No es casualidad ni sugestión barata: el bostezo contagioso es uno de los contagios más eficaces que existen, más rápido que cualquier resfriado social. Sin embargo, durante décadas nadie supo explicar por qué. La respuesta que mejor resiste a los experimentos no tiene nada que ver con el aburrimiento ni con la falta de oxígeno (esa idea, por cierto, está oficialmente descartada): tiene que ver con refrigerar el cerebro.

La teoría del aire acondicionado craneal

La hipótesis con más respaldo se llama teoría termorreguladora, y la resume bien una revisión publicada en Frontiers in Neuroscience por los investigadores Andrew Gallup y Omar Eldakar. Según este modelo, un bostezo no es más que un mecanismo de enfriamiento exprés: al abrir tanto la boca estiras los músculos de la mandíbula, lo que fuerza una mayor circulación de sangre hacia la cabeza. Además, la inhalación profunda mete una corriente de aire más frío que baja ligeramente la temperatura del cerebro. Dicho de otro modo, bostezar sería el equivalente biológico de abrir la ventanilla del coche cuando el motor se recalienta.

Esto explicaría por qué bostezamos más cuando estamos cansados o cuando acabamos de despertarnos: ambos son momentos en los que la temperatura cerebral tiende a subir un poco. También explicaría por qué, paradójicamente, un bostezo te deja más despierto durante unos segundos, en vez de más dormido.

Por qué el bostezo contagioso se activa (y por qué no en pleno agosto)

Aquí viene la parte más curiosa. Si el bostezo sirve para enfriar el cerebro, solo tiene sentido que se «active» cuando hacerlo realmente ayude. Un estudio de campo realizado en Tucson (Arizona) y citado en esa misma revisión midió cuánto bostezaba la gente en invierno y en verano. El resultado: en pleno verano, con el aire exterior más caliente que el propio cuerpo, la gente bostezaba mucho menos al ver bostezar a otros. Esto se debe a que, en esas condiciones, un bostezo no enfriaría nada: simplemente metería aire caliente. El efecto contagioso se concentra en una «ventana térmica» relativamente templada, y se apaga fuera de ella.

Otro experimento, ya clásico, hizo que varias personas vieran vídeos de gente bostezando mientras llevaban una compresa fría o una caliente en la frente. Con la compresa caliente, cerca del 41% contagió el bostezo; con la fría, apenas un 9%. El cerebro, literalmente, decide si merece la pena «abrir la ventanilla» según su propia temperatura en ese momento.

Entonces, ¿por qué me contagia ver a mi perro bostezar?

La parte social del contagio sigue debatiéndose. Hay quien defiende que el componente empático importa tanto como el térmico: los bostezos se contagian más entre personas con vínculos cercanos (familia, pareja, amigos) que entre desconocidos. De hecho, algunos estudios en perros muestran que bostezan más al ver bostezar a su dueño que a un extraño. Lo más probable es que ambos mecanismos convivan: una base fisiológica de regulación térmica, sobre la que se monta un componente social que amplifica el contagio entre quienes más conectados están entre sí.

Lo que sí parece bastante enterrado es la vieja teoría de que bostezamos para «meter más oxígeno» o «sacar más CO2». Los mecanismos que controlan la respiración y los que desencadenan el bostezo son circuitos distintos en el cerebro, así que esa explicación de toda la vida no se sostiene con lo que sabemos hoy.

La próxima vez que bosteces en una reunión

Puedes usarlo como excusa científica: tu cerebro simplemente está regulando su temperatura, no está aburrido (oficialmente). Y si ves que media sala te acompaña en el bostezo, ya sabes que no es solo cortesía contagiosa: es refrigeración colectiva, con un empujón extra si además os cae bien la gente con la que estáis sentados. Es otro ejemplo de reflejo que tu cerebro dispara por su cuenta, parecido a por qué no puedes hacerte cosquillas a ti mismo.